ઉત્તર ભારતમાં ભક્તિ આંદોલનના સ્થાપક અને શ્રી રામાનંદ સંપ્રદાયના જન્મદાતા જગદગુરુ સ્વામી રામાનંદાચાર્ય અંતિમ તપસ્વી, એક સાથે ફિલસૂફ અને કો-ઓર્ડિનેર સંત હતા. ૧૪મી સદીમાં પ્રયાગરાજના પવિત્ર કિસાનકુબજ બ્રાહ્મણ પરિવારમાં માઘ કૃષ્ણ સપ્તમીને ત્યાં જન્મ્યો હતો. શરૂઆતમાં તેનું નામ રામદત્ત હતું. તે બાળપણથી જ ખૂબ જ અસામાન્ય પ્રતિભાશાળી હતો. 5 વર્ષની ઉંમરે તેઓ વાલ્મીકિ રામાયણ અને શ્રીભગવદ્ગીતા’ એક સંધિ બની ગયા હતા.
તેમનું પ્રાથમિક શિક્ષણ પ્રયાગરાજમાં હતું. પછીથી, તેમની અરુચિને કારણે તેઓ કાશી ગયા. તેઓ ત્યાં પંચગંગા ઘાટની ગુફામાં રહ્યા અને પ્રેક્ટિસ અને અભ્યાસ વગેરે કરવા ગયા. તેઓ ખૂબ જ ઓછા સમયમાં વિવિધ શાસ્ત્રો અને પુરાણોનાં જ્ઞાનથી સારી રીતે જાણકાર બની ગયા. તે સવારે જ બ્રહ્મ મુહુરતે ગંગા સ્નાન કરવા જતો હતો.
સ્વામી રામાનંદાચાર્ય મહારાજે પાત્રો ઉપરાંત પાત્રોના એંથ્રાસ્ટને દીક્ષા પણ આપી હતી. સંત કબીર કાશીમાં કોઈ સંત-મહાત્મા નામની દીક્ષા આપવા તૈયાર ન હતા. તેથી તે બ્રહ્મહુહુરતના પંચગંગા ઘાટની સીડી પર આવ્યો. રામમનાચાર્ય જ્યારે વહેલી સવારે ગંગા સ્નાન કરવા જઈ રહ્યા હતા ત્યારે તેમના પગ અંધકારમાં સંત કબીર પર પડ્યા. તેણે કબીરને ગળાથી ઉચકાવી. રામમનંદાચાર્ય મહારાજ પાસેથી દીક્ષા લીધા બાદ સંત કબીરે જ્ઞાતિ-પંત્રિ, ઉચ્ચ-નીચી, દંભ અને અંધશ્રદ્ધાળુ માન્યતાઓનો જીવન માટે સખત વિરોધ કર્યો હતો.
તેમણે એ પણ સ્વીકાર્યું કે તેમને આ શક્તિ તેમના ગુરુદેવ પાસેથી મળી છે. તેઓ કહેતા, “કાસ્તીમાં, અમે પ્રગટ થયેલ ભયને ચેતવણી આપીએ છીએ, રામાનંદ.” તેમણે પોતાની જ સખીમાં પ્રભુ કરતાં પોતાના ગુરુનું મહત્વ વધુ પખ્યું. સ્વામી અનંતાચાર્ય સ્વામી રામાનંદાચાર્યના આંતર છાત્રોમાં સંત કબીર અને સદચર શિષ્યના વડા હતા. આ ઉપરાંત તેમના શિષ્યો રદાસ, કેગ, સુખનંદ, સુરસુરાનંદ, પદ્માવતી, નરહરિ, ભગવાનનંદ, ધનનભગત, યોગનંદ, અનંતસેન અને સુરસારી વગેરે હતા.
સ્વામી રામમનાચાર્યે ‘વૈષ્ણવ માતાબજ ભાસ્કર’ અને ‘રામચરણ પદ્ધતિ’ નામના ગ્રંથોની સંસ્કૃત ભાષાની રચના કરી હતી. પ્રથમ પુસ્તકમાં તેમણે તેમના શિષ્ય સુરસુરાનાન્દ દ્વારા ઉઠાવવામાં આવેલા પ્રશ્નોના જવાબ આપ્યા છે અને બીજા પુસ્તકમાં ભગવાન શ્રીરામની પૂજા કરવાની પરંપરાગત પદ્ધતિનું વર્ણન કર્યું છે. સ્વામીજીએ હિન્દી ભાષામાં લખાયેલા તેમના પુસ્તક ‘જ્ઞાન તિલક’માં જ્ઞાનની ચર્ચા કરી છે અને રામ રક્ષા ઓમાં યોગ અને નિર્ગુણ ભક્તિનું વર્ણન કર્યું છે. સ્વામી રામાનંદાચાર્ય મહારાજે ભારતીય વૈષ્ણવ ભક્તિ ધારાનું પુન:આયોજન કર્યું હતું. તેમણે જે ભક્તિનો અનોખો સિદ્ધાંત લાગુ કર્યો છે તે તેમની પ્રેરણા માતા જન કહેવામાં આવે છે.
સ્વામી રામાનંદાચાર્ય મહારાજે વિવિધ અભિપ્રાયો અને સંપ્રદાયસંપ્રદાયોમાં ફેલાયેલી વિસંવાદિતાને દૂર કરવાના સૂત્રમાં સમગ્ર હિન્દુ સમાજને દોર્યો હતો. સાથે સાથે સુશોભન પુરૃત્તમે ભગવાન શ્રીરામને પોતાનો આદર્શ તરીકે ધ્યાનમાં લઈ સરળ રામભક્તિનો માર્ગ પણ તૈયાર કર્યો હતો. તેમના શિષ્ય મંડળમાં જ્યાં જ્ઞાતિ-પંથીના કટ્ટર નિર્ગુણ વિરોધી સંતો હતા, સ્પર્શ-વિકાર, વૈદિક વિધિ, મૂર્તિપૂજા વગેરે પણ અવતારવાદના સંપૂર્ણ સમર્થકો હતા. તેઓ પોતાના ‘તારા મંત્ર’ની દીક્ષા ઝાડ પર સવાર કરતા હતા જેથી તેઓ તમામ જ્ઞાતિ સંપ્રદાયો અને મતભેદના લોકોના કાનમાં પડી શકે. સ્વામીજીએ કહ્યું, “કોઈ જાતિ અને સંપ્રદાય ની શોધ નથી કરતું, હરિ ભાજ હતા એટલે હરિ.”
સ્વામીજીએ જીવનપરીભક્તિ અને સેવાનો સંદેશ આપ્યો. જો આપણે બધા તેમના જીવન દર્શનને આત્મસોફીને આત્મસોચન કરીએ તો આપણા દેશ અને સમાજના અનેક દૂષણોને દૂર કરી શકાય છે.
