ઓલિમ્પિક ચેમ્પિયન જેવલિન થ્રોઅર નીરજ ચોપરા ગુરુવારે પ્રતિષ્ઠિત ડાયમંડ લીગ ફાઇનલમાં ટાઇટલના દાવેદાર તરીકે શરૂઆત કરીને ફરી એકવાર ઇતિહાસ રચવા માટે તૈયાર છે. ઈજાના કારણે એક મહિના માટે બહાર રહ્યા બાદ ચોપરાએ જોરદાર પુનરાગમન કર્યું અને અહીં બે દિવસીય ફાઈનલ માટે ક્વોલિફાય કરવા માટે ડાયમંડ લીગ શ્રેણીના લૌઝેન સ્ટેજમાં જીત મેળવી. લુઝાનમાં ડાયમંડ લીગ ટાઈટલ જીતનાર તે પ્રથમ ભારતીય બન્યો હતો.
જુલાઈમાં યુનાઈટેડ સ્ટેટ્સમાં વર્લ્ડ ચેમ્પિયનશિપમાં સિલ્વર જીતતી વખતે તેને નાની ઈજા થઈ હતી, જેના કારણે તે બર્મિંગહામ કોમનવેલ્થ ગેમ્સમાં ભાગ લઈ શક્યો ન હતો. 24-વર્ષીય ભારતીય સુપરસ્ટારે 26 જુલાઈના રોજ લૌઝેનમાં તેના પ્રથમ પ્રયાસમાં 89.08 મીટરના ભાલા ફેંક સાથે ખિતાબનો દાવો કરવા માટે પાછા ફર્યા બાદ તરત જ ફોર્મ પાછું મેળવ્યું.
ઈજાની તેના પર કોઈ અસર દેખાઈ ન હતી અને તેણે કારકિર્દીનો ત્રીજો શ્રેષ્ઠ પ્રયાસ કર્યો હતો. હરિયાણાના પાણીપત નજીકના ખંડારા ગામના યુવા ખેલાડીની નજર હવે તેના પ્રથમ ડાયમંડ લીગ ફાઇનલ્સ ટાઇટલ પર હશે. તેઓ 2017 અને 2018માં ફાઇનલમાં પણ ક્વોલિફાય થયા હતા અને અનુક્રમે સાતમા અને ચોથા સ્થાને રહ્યા હતા. ફાઈનલના વિજેતાને ‘ડાયમંડ લીગ ચેમ્પિયન’નો તાજ પહેરાવવામાં આવે છે.
છ જણની અહીંની ફાઇનલમાં વિશ્વ ચેમ્પિયન ગ્રેનાડાના એન્ડરસન પીટર્સને ગુમાવશે, જે ગયા મહિને તેના દેશમાં બોટ હુમલા બાદ ઇજાઓમાંથી સ્વસ્થ થઈ રહ્યો છે. ચોપરાનો સૌથી મોટો હરીફ ચેક ઓલિમ્પિક સિલ્વર મેડલ વિજેતા યાકુબ વાડલેજ હશે, જેને લૌઝાનમાં ભારતીય દ્વારા પણ હરાવ્યો હતો. આ સિઝનમાં 90 મીટરથી વધુનો થ્રો કરનાર વાડલેજે લૉસનેમાં 85.88 મીટરનો સર્વશ્રેષ્ઠ થ્રો કર્યો હતો.
તેણે 27 પોઈન્ટ સાથે ઝ્યુરિચ ફાઇનલમાં જગ્યા બનાવી હતી જ્યારે ચોપરા 15 પોઈન્ટ સાથે ચોથા સ્થાન માટે ક્વોલિફાઈ થઈ હતી. ડાયમંડ લીગ ટેબલમાં ટોચના છ ખેલાડીઓ ઝ્યુરિચ ફાઇનલ્સ માટે ક્વોલિફાય થયા હતા. ગયા વર્ષે ઓગસ્ટમાં ટોક્યો ઓલિમ્પિક ગેમ્સમાં ગોલ્ડ જીત્યા બાદ ચોપરાએ આ સિઝનમાં 31 વર્ષીય વડલેજ સામે ચાર વખત સ્પર્ધા કરી છે અને ભારતીયે દર વખતે ચેક રિપબ્લિકના ખેલાડીને હરાવ્યો છે.
જ્યારે ચોપરા પાવો નુર્મી ગેમ્સ (જૂન 14) અને સ્ટોકહોમ ડાયમંડ લીગ (જૂન 30)માં બીજા સ્થાને રહ્યા, ત્યારે વેડલેજ અનુક્રમે છઠ્ઠા અને ચોથા સ્થાને રહ્યા. ચોપરાએ યુજેનમાં વર્લ્ડ ચેમ્પિયનશિપમાં સિલ્વર મેડલ જીત્યો હતો જ્યારે વેડલેજે બ્રોન્ઝ જીત્યો હતો. વડલેજ ચોપરા અને બે વખત (2016 અને 2017) ડાયમંડ લીગ ફાઇનલિસ્ટ કરતાં વધુ અનુભવી છે.
વર્લ્ડ ચેમ્પિયનશિપમાં તેની પાસે બે મેડલ છે, એક સિલ્વર (2017) અને એક બ્રોન્ઝ (2022). તેણે ટોક્યો ઓલિમ્પિકમાં સિલ્વર મેડલ પણ જીત્યો છે. તેની સીઝન અને વ્યક્તિગત સર્વશ્રેષ્ઠ 90.88m છે જે તેણે મે મહિનામાં ડાયમંડ લીગના દોહા સ્ટેજમાં સિલ્વર મેડલ જીત્યા પછી કર્યું હતું.