રિષભ પંત: ટી-20ના ‘સ્વપ્ન’ થી ‘સંઘર્ષ’ સુધીની કરુણ ગાથા શું કરિયર હવે આખરી વળાંક પર છે?
ક્રિકેટની દુનિયામાં સમય કેટલી ઝડપથી બદલાય છે, તેનું જીવંત ઉદાહરણ રિષભ પંત છે. જે ખેલાડી એક સમયે ટીમ ઈન્ડિયાનો ‘એક્સ-ફેક્ટર’ ગણાતો હતો, તે આજે સફેદ બોલના ક્રિકેટમાં પોતાની ઓળખ શોધવા મથામણ કરી રહ્યો છે. આઈપીએલ 2026ના કંગાળ દેખાવ અને ઈજાઓની હારમાળાએ પંતના ભવિષ્ય પર પ્રશ્નાર્થચિહ્ન લગાવી દીધું છે.
જૂન 2024ની એ સોનેરી યાદો અને પંતની ભૂમિકા
ઘણીવાર આપણને લાગે છે કે ગઈકાલ તો હજી હમણાં જ હતી, પણ ક્રિકેટમાં 22 મહિના એક આખી સદી સમાન લાગે છે. જૂન 2024માં જ્યારે બ્રિજટાઉન ખાતે ભારતે 17 વર્ષનો દુષ્કાળ ખતમ કરીને ટી-20 વર્લ્ડ કપ જીત્યો, ત્યારે રિષભ પંત જ વિકેટ પાછળ ઊભો હતો. હાઈ-વોલ્ટેજ ફાઈનલમાં જ્યારે હેનરિક ક્લાસેન ભારતીય બોલરોને ફટકારી રહ્યો હતો, ત્યારે પંતે જ પોતાની ચતુર રમતથી (બ્રેક લઈને લય તોડીને) ભારતની જીતનો માર્ગ મોકળો કર્યો હતો.
ટૂર્નામેન્ટની શરૂઆતમાં ન્યૂયોર્કની મુશ્કેલ પિચો પર તે ભારતનો સંકટમોચક હતો. આયર્લેન્ડ અને પાકિસ્તાન સામેની તેની ઈનિંગ્સે સાબિત કર્યું હતું કે તેની પાસે સંયમ પણ છે. પરંતુ જેવી ટીમ વેસ્ટ ઈન્ડિઝ પહોંચી, પંતની બેટિંગનો ગ્રાફ નીચે જતો રહ્યો. ફાઈનલમાં શૂન્ય રને આઉટ થવું એ કદાચ એક મોટા તોફાનની શરૂઆત હતી.
વ્હાઈટ-બોલ ક્રિકેટમાં વધતી જતી અપ્રસ્તુતતા
કોઈપણ ચાહકને એમ લાગે કે વર્લ્ડ કપ વિજેતા ટીમના સભ્યને લાંબી તક મળવી જોઈએ, પરંતુ વાસ્તવિકતા અલગ રહી. શ્રીલંકાના પ્રવાસ બાદ પંતને ટી-20 સેટઅપમાંથી જાણે ભૂંસી નાખવામાં આવ્યો. ભારતે સંજુ સેમસન, જીતેશ શર્મા અને ઈશાન કિશનને અજમાવ્યા. આજે સ્થિતિ એવી છે કે સંજુ સેમસન પોતાની જગ્યા પાકી કરી રહ્યો છે, જ્યારે પંત પસંદગીકારોની ચર્ચામાં પણ નથી.
વન-ડે ક્રિકેટમાં કેએલ રાહુલે મધ્યમ ક્રમમાં જે સ્થિરતા બતાવી છે, તેણે પંત માટેના દરવાજા લગભગ બંધ કરી દીધા છે. આંકડાકીય રીતે જોઈએ તો, 76 ટી-20 મેચમાં 23.25ની એવરેજ અને 127નો સ્ટ્રાઈક રેટ કોઈ વિસ્ફોટક બેટ્સમેનને શોભતો નથી. ટેસ્ટ ક્રિકેટમાં જે પંત ‘કિંગ’ છે, તે જ પંત મર્યાદિત ઓવરોમાં કેમ નિષ્ફળ જાય છે, તે એક વણઉકેલ્યો કોયડો છે.
અકસ્માત પછીની બદલાયેલી દુનિયા
ડિસેમ્બર 2022નો એ ભયાનક કાર અકસ્માત પંતના જીવનનો સૌથી મોટો વળાંક હતો. તેને નવું જીવન મળ્યું, મેદાનમાં પરત ફરવાની હિંમત પણ મળી, પરંતુ ક્યાંક ને ક્યાંક તેની એ ‘બેફિકર’ અદા ખોવાઈ ગઈ છે. તેની ચાલમાં જે ઉછાળો હતો, જે મસ્તી હતી, તે હવે પીડા અને દબાણમાં દબાઈ ગઈ હોય તેમ લાગે છે. મેદાન પર તે હજી પણ સ્મિત આપે છે, પણ તેની પાછળ વ્હાઈટ-બોલ ક્રિકેટમાં ફેંકાઈ જવાનો ડર સ્પષ્ટ દેખાય છે.
આઈપીએલનો સૌથી મોંઘો ખેલાડી અને અપેક્ષાઓનો બોજ
જ્યારે નવેમ્બર 2024માં લખનૌ સુપર જાયન્ટ્સે પંતને ₹27 કરોડમાં ખરીદ્યો, ત્યારે તે ઇતિહાસનો સૌથી મોંઘો ખેલાડી બન્યો. દરેકને લાગ્યું કે પંત લખનૌની કિસ્મત બદલી નાખશે. દિલ્હી કેપિટલ્સ માટે તેનું 2024નું પ્રદર્શન શાનદાર હતું, એટલે આ રકમ વાજબી લાગતી હતી. પણ કહેવાય છે ને કે ‘પૈસા બધું જ ખરીદી શકે છે, ફોર્મ નહીં.’
2025 અને 2026ની આઈપીએલ સીઝન પંત માટે દુઃસ્વપ્ન સાબિત થઈ. તેની બેટિંગમાં એ જૂની ધાર નહોતી. 13 ઇનિંગ્સમાં માત્ર 151 રન એ પંત જેવા ખેલાડી માટે નામોશી સમાન છે. તેની કપ્તાનીનો બોજ તેના બેટિંગ પ્રદર્શન પર હાવી થવા લાગ્યો. તે મેદાન પર સંઘર્ષ કરતો દેખાયો, અને આ જ કારણ છે કે ટીમના માલિકોની નારાજગી પણ છતી થઈ.
એક અવિશ્વસનીય સદી પણ નિરર્થક
સીઝનની છેલ્લી મેચમાં બેંગલુરુ સામે પંતે 118 રનની અણનમ ઇનિંગ રમીને પોતાની પ્રતિભાની ઝલક બતાવી, પણ ત્યાં સુધીમાં ઘણું મોડું થઈ ગયું હતું. લખનૌ પ્લેઓફની રેસમાંથી બહાર થઈ ગયું હતું. આ એક ઇનિંગ તેના ખરાબ ફોર્મને ઢાંકી શકી નહીં.
