એક સમયે મેરઠમાં બેટ લેવા પહોંચ્યા હતા વિરાટ, આજે આખી દુનિયા કહે છે ‘કિંગ કોહલી’!
ભારતીય ક્રિકેટમાં વિરાટ કોહલીનું નામ આજે કોઈ ઓળખનું મોહતાજ નથી. તેની આક્રમક બેટિંગ, રન બનાવવાની ભૂખ, મેદાન પરનો જુસ્સો અને રેકોર્ડ તોડવાની ક્ષમતાએ તેને દુનિયાના મહાન બેટરોમાં સ્થાન અપાવ્યું છે. પરંતુ આજથી 18 વર્ષ પહેલાં વિરાટ કોહલી એક એવો યુવાન ક્રિકેટર હતો, જે ભારતીય ટીમમાં સ્થાન મેળવવા માટે સંઘર્ષ કરી રહ્યો હતો. તે સમયે ન તો તેની આસપાસ ચાહકોની ભીડ હતી કે ન તો આજના જેવું સ્ટારડમ. જોકે, તેના મનમાં એક જ વાત હતી કે તેણે પોતાની જાતને સાબિત કરવી છે. 2008માં ભારતીય ટીમના શ્રીલંકા પ્રવાસ પહેલાં વિરાટ નવું બેટ લેવા ઉત્તર પ્રદેશના મેરઠ શહેરની એક બેટ ફેક્ટરીમાં પહોંચ્યો હતો. ત્યાં એક પત્રકાર સાથે તેની લગભગ અડધા કલાક સુધી વાતચીત થઈ હતી. આ મુલાકાત દરમિયાન વિરાટે પોતાના ભવિષ્ય, મહેન્દ્ર સિંહ ધોનીની કેપ્ટનશિપ અને ક્રિકેટ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવાની વાત કરી હતી. આજે જ્યારે વિરાટ 38 વર્ષનો થયો છે, ત્યારે 18 વર્ષ જૂની આ મુલાકાતની યાદો ફરી ચર્ચામાં આવી છે.
અંડર-19 વર્લ્ડ કપ જીત્યા બાદ ચર્ચામાં આવ્યો હતો વિરાટ
આ વાત માર્ચ 2008ની છે. વિરાટ કોહલીની કેપ્ટનશિપમાં ભારતીય અંડર-19 ટીમે મલેશિયાના કુઆલાલંપુરમાં રમાયેલા વર્લ્ડ કપનો ખિતાબ જીત્યો હતો. આ જીત બાદ વિરાટનું નામ ભારતીય ક્રિકેટમાં ચર્ચાવા લાગ્યું હતું. જોકે, તે સમયે તેની આંતરરાષ્ટ્રીય ક્રિકેટમાં એન્ટ્રી થઈ નહોતી.
વિરાટ નવેમ્બર 2006માં દિલ્હી તરફથી ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટમાં ડેબ્યૂ કરી ચૂક્યો હતો. ત્યારબાદ અંડર-19 વર્લ્ડ કપમાં તેની કેપ્ટનશિપ અને બેટિંગે પસંદગીકારોનું ધ્યાન ખેંચ્યું હતું. 2008ની IPLની પ્રથમ સીઝનમાં રોયલ ચેલેન્જર્સ બેંગલુરુએ પણ તેને પોતાની ટીમમાં સામેલ કર્યો હતો. જોકે, આ ટૂર્નામેન્ટમાં તેનું પ્રદર્શન ખાસ રહ્યું નહોતું. તેણે 12 ઇનિંગ્સમાં 163 રન બનાવ્યા હતા.
આ દરમિયાન ભારતીય ટીમના તત્કાલીન મુખ્ય પસંદગીકાર દિલીપ વેંગસરકરની નજર પણ વિરાટ પર હતી. વેંગસરકરે વિરાટને પહેલીવાર 15 વર્ષની ઉંમરે દિલ્હીની અંડર-16 ટીમ તરફથી રમતા જોયો હતો. ત્યારથી જ તેઓ તેની પ્રતિભાથી પ્રભાવિત હતા.
પછી ઓસ્ટ્રેલિયામાં રમાયેલી ઇમર્જિંગ પ્લેયર્સ ટૂર્નામેન્ટમાં વિરાટે ન્યૂઝીલેન્ડની ઇમર્જિંગ ટીમ સામે અણનમ 120 રનની ઇનિંગ રમી હતી. આ પ્રદર્શન બાદ તેની ભારતીય સિનિયર ટીમમાં પસંદગીનો માર્ગ વધુ સરળ બન્યો. આખરે 7 ઓગસ્ટ 2008ના રોજ શ્રીલંકા પ્રવાસ માટે જાહેર થયેલી ભારતીય વન-ડે ટીમમાં વિરાટને સ્થાન મળ્યું હતું.
મેરઠની બેટ ફેક્ટરીમાં થઈ હતી વિરાટ સાથે ખાસ મુલાકાત
શ્રીલંકા પ્રવાસ પહેલાં વિરાટ કોહલી નવા બેટની શોધમાં મેરઠ પહોંચ્યો હતો. મેરઠ ક્રિકેટ બેટના ઉત્પાદન માટે જાણીતું છે. વિરાટનો આ શહેર સાથે જૂનો સંબંધ હતો. તેના બાળપણના કોચ રાજકુમાર શર્માએ તેને નાની ઉંમરે જ BDM કંપની સાથે જોડ્યો હતો. કોચની ભલામણના આધારે કંપની વિરાટને દર વર્ષે બે બેટ આપતી હતી.નવા બેટ લેવા માટે વિરાટ મેરઠના માધવપુરમ વિસ્તારમાં આવેલી ફેક્ટરીમાં પહોંચ્યો હતો. આ દરમિયાન એક પત્રકારને તેની મુલાકાત લેવાની તક મળી હતી. શરૂઆતમાં ફેક્ટરીમાં પ્રવેશ મેળવવામાં થોડી મુશ્કેલી પડી હતી, પરંતુ આખરે વિરાટ સાથે મુલાકાત થઈ હતી.
તે સમયે વિરાટનો ચહેરો એકદમ યુવાન હતો. ન તો મૂછ હતી કે ન તો દાઢી. તે સામાન્ય રીતે ખુરશી પર બેઠો હતો અને પત્રકારના સવાલોના જવાબ આપી રહ્યો હતો. લગભગ અડધા કલાક સુધી ચાલેલી આ વાતચીતમાં વિરાટે પોતાના વિચારો ખૂબ જ સરળતાથી રજૂ કર્યા હતા.આ મુલાકાત દરમિયાન પત્રકારે તેને પૂછ્યું હતું કે તે મહેન્દ્ર સિંહ ધોનીની કેપ્ટનશિપમાં રમવા જઈ રહ્યો છે, તો તેને કેવું લાગી રહ્યું છે? તે સમયે ધોની ભારતીય ક્રિકેટનો મોટો ચહેરો હતો અને 2007માં ભારતને T20 વર્લ્ડ કપ જીતાડી ચૂક્યો હતો.
આ સવાલના જવાબમાં વિરાટે કહ્યું હતું, ‘મારે મારી જાતને સાબિત કરવી પડશે. મારે મારું 100 ટકા યોગદાન આપવું પડશે.’
આ જવાબમાં વિરાટનો આત્મવિશ્વાસ અને ક્રિકેટ પ્રત્યેની ગંભીરતા સ્પષ્ટ દેખાતી હતી. તે જાણતો હતો કે અંડર-19 વર્લ્ડ કપ જીતવો એક મોટી સિદ્ધિ છે, પરંતુ સિનિયર ભારતીય ટીમમાં પોતાની જગ્યા બનાવવી તેનાથી પણ મોટો પડકાર છે.
આ મુલાકાતમાં યુવરાજ સિંહના ટેટૂ અંગે પણ સવાલ પૂછવામાં આવ્યો હતો. તે સમયે યુવરાજ ભારતીય ટીમના લોકપ્રિય ખેલાડીઓમાં સામેલ હતો. વિરાટને પૂછવામાં આવ્યું કે શું તે પણ યુવરાજની જેમ ટેટૂ બનાવવાનું વિચારે છે? તેના જવાબમાં વિરાટે હસતાં કહ્યું હતું કે તે આવી બાબતોને બદલે પોતાની રમત પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવા માગે છે. આ નાની વાત આજે પણ તેની ક્રિકેટ પ્રત્યેની એકાગ્રતાની યાદ અપાવે છે.
18 ઓગસ્ટ 2008થી શરૂ થયો આંતરરાષ્ટ્રીય સફરનો નવો અધ્યાય
મેરઠની આ મુલાકાતના થોડા જ દિવસો બાદ વિરાટ કોહલીની આંતરરાષ્ટ્રીય ક્રિકેટ કારકિર્દી શરૂ થઈ હતી. 18 ઓગસ્ટ 2008ના રોજ તેણે શ્રીલંકા સામે દાંબુલામાં પોતાની પ્રથમ વન-ડે આંતરરાષ્ટ્રીય મેચ રમી હતી. જોકે, ડેબ્યૂ મેચમાં તે માત્ર 12 રન બનાવી શક્યો હતો.શરૂઆત સામાન્ય રહી હોવા છતાં વિરાટે પોતાની મહેનત અને સતત સારા પ્રદર્શનથી ભારતીય ટીમમાં સ્થાન મજબૂત કર્યું. સમય જતાં તે ટીમનો સૌથી ભરોસાપાત્ર બેટર બન્યો. ખાસ કરીને મુશ્કેલ લક્ષ્યાંકનો પીછો કરતી વખતે તેની બેટિંગની દુનિયાભરમાં પ્રશંસા થવા લાગી.
તેણે ભારતીય ટીમની કેપ્ટનશિપ પણ સંભાળી અને પોતાની આક્રમક શૈલીથી ટીમને નવી ઓળખ અપાવી. આંતરરાષ્ટ્રીય ક્રિકેટમાં અનેક યાદગાર ઇનિંગ્સ અને રેકોર્ડ્સ સાથે તેણે કરોડો ચાહકોના દિલમાં ખાસ સ્થાન બનાવ્યું.5 નવેમ્બર 2026ના રોજ વિરાટ પોતાનો 38મો જન્મદિવસ ઉજવી રહ્યો છે. તેના જન્મદિવસની પૂર્વસંધ્યાએ ન્યૂઝીલેન્ડ સામેની પ્રથમ વન-ડેમાં તેણે 51 બોલમાં 74 રનની શાનદાર ઇનિંગ રમી હતી. આ રીતે તેણે પોતાના ચાહકોને જન્મદિવસ પહેલાં જ શાનદાર ભેટ આપી હતી.
