સુનિલ નારાયણ: IPL ઈતિહાસનો સૌથી મોટો ‘મેચ વિનર’ અને ક્રિકેટ જગતનું ક્યારેય ન ઉકેલાયેલું રહસ્ય
શનિવારની રાત્રે કોલકાતાના ઐતિહાસિક ઈડન ગાર્ડન્સ મેદાન પર જ્યારે સુનિલ નારાયણ પોતાની ૨૦૦મી આઈપીએલ મેચ રમવા મેદાન પર ઉતર્યો, ત્યારે ઈતિહાસ રચાવવાનો જ હતો. પરંતુ નારાયણે માત્ર મેચ રમીને હાજરી પૂરાવી નહોતી, તેણે આ ખાસ રાતને ક્રિકેટ પ્રેમીઓ માટે કાયમ માટે યાદગાર બનાવી દીધી. ગુજરાત ટાઇટન્સ સામેની આ હાઈ-સ્કોરિંગ મેચમાં જ્યારે રનનો વરસાદ થઈ રહ્યો હતો, ત્યારે નારાયણે પોતાની ચાર ઓવરમાં માત્ર ૨૯ રન આપીને ૨ મહત્વની વિકેટો ઝડપી અને વિરોધી ટીમના બેટ્સમેનોને ઘૂંટણિયે લાવી દીધા. ૨૪૮ રનના વિશાળ લક્ષ્યનો પીછો કરવા ઉતરેલી શુભમન ગિલની ટીમ સુનિલ નારાયણની સ્પિનના માયાવી જાળમાં એવી ફસાઈ કે ક્યારેય મેચમાં વાપસી જ ન કરી શકી. કોલકાતાની આ પીચ, જેને સામાન્ય રીતે ‘બોલરોનું કબ્રસ્તાન’ કહેવામાં આવે છે, ત્યાં નારાયણે શાનદાર પ્રદર્શન કરીને ફરી એકવાર ‘મેન ઓફ ધ મેચ’ (MOM) નો એવોર્ડ પોતાના નામે કર્યો.
આ જબરદસ્ત પ્રદર્શન પછી ભારતીય ક્રિકેટના દિગ્ગજો નારાયણના વખાણ કરતા થાકતા નથી. ભારત માટે ૫૦થી વધુ વન-ડે અને ઘણી આંતરરાષ્ટ્રીય ટી-૨૦ મેચ રમી ચૂકેલા ભૂતપૂર્વ સ્ટાર બેટ્સમેન અંબાતી રાયડુએ સુનિલ નારાયણને લઈને એક એવું નિવેદન આપ્યું છે, જેણે સોશિયલ મીડિયાથી લઈને ક્રિકેટ પંડિતો વચ્ચે એક નવી ચર્ચા જગાવી દીધી છે. રાયડુના મતે, સુનિલ નારાયણ માત્ર એક સારો ખેલાડી નથી, પરંતુ તે ‘આઈપીએલ ઈતિહાસનો અત્યાર સુધીનો સૌથી મહાન ખેલાડી’ (Greatest of All Time – GOAT) છે.
અંબાતી રાયડુની નજરે: કેમ સુનિલ નારાયણ યાદીમાં સૌથી ઉપર છે?
અંબાતી રાયડુએ દિલ ખોલીને આ વેસ્ટ ઈન્ડિઝના દિગ્ગજના વખાણ કર્યા હતા. રાયડુએ જણાવ્યું:
“જો તમે મને પૂછો તો, મારા મતે સુનિલ નારાયણ ઓલ-ટાઇમ શ્રેષ્ઠ IPL ખેલાડી છે. તે બોલ અને બેટ બંને સાથે એક સાચો અને અસલી મેચ વિજેતા છે. આઈપીએલના આટલા વર્ષોના ઈતિહાસમાં ઘણા મોટા અને મહાન ખેલાડીઓ આવ્યા છે, જેમણે અદ્ભુત રેકોર્ડ્સ બનાવ્યા છે. પરંતુ આ માણસ હંમેશાં ભીડથી અલગ અને ખાસ દેખાય છે. જ્યારે પણ કોઈ મુશ્કેલ પરિસ્થિતિ હોય, ત્યારે નારાયણ ટીમ માટે સંકટમોચન બને છે. મારી સર્વકાલીન શ્રેષ્ઠ આઈપીએલ ખેલાડીઓની યાદીમાં તે હંમેશા ટોચ પર રહેશે.”
રાયડુની આ વાત સાથે અસંમત થવું મુશ્કેલ છે, કારણ કે આઈપીએલમાં મોટાભાગના ખેલાડીઓ કાં તો બોલિંગથી અથવા બેટિંગથી મેચ જીતાડે છે, પરંતુ નારાયણ એકમાત્ર એવો ઓલરાઉન્ડર છે જે એકલા હાથે વિરોધી ટીમને બેકફૂટ પર લાવી શકે છે.
કોલકાતા નાઈટ રાઈડર્સ (KKR) અને નારાયણનો સુવર્ણ ઈતિહાસ
સુનિલ નારાયણ અને કોલકાતા નાઈટ રાઈડર્સ (KKR) નો સંબંધ માત્ર એક ફ્રેન્ચાઈઝી અને ખેલાડી જેવો નથી, પણ આ એક અતૂટ પારિવારિક બંધન જેવો છે. વર્ષ ૨૦૧૨માં જ્યારે વેસ્ટ ઈન્ડિઝના આ યુવાન રહસ્યમય સ્પિનરે કેકેઆર માટે પોતાની પ્રથમ આઈપીએલ સીઝન રમી, ત્યારથી જ તેણે ઈતિહાસ લખવાનું શરૂ કરી દીધું હતું. એ સીઝનમાં કોલકાતાએ પહેલીવાર આઈપીએલની ટ્રોફી જીતી હતી અને તેના અસલી હીરો સુનિલ નારાયણ હતા. તેણે માત્ર ૧૫ મેચોમાં ૫.૪૭ જેવા આશ્ચર્યજનક અને અકલ્પનીય ઈકોનોમી રેટથી ૨૪ વિકેટો ઝડપી હતી. ટ્વેન્ટી-૨૦ ક્રિકેટમાં જ્યાં બેટ્સમેનો દર બોલે સિક્સર મારવા જોતા હોય, ત્યાં ૬ કરતા પણ ઓછા રન આપવા એ કોઈ ચમત્કારથી ઓછું નથી.
ત્યારબાદ ૨૦૧૪ માં, જ્યારે કેકેઆર ફરી એકવાર ચેમ્પિયન બન્યું, ત્યારે નારાયણે ૧૬ રમતોમાં ૬.૩૫ ના શાનદાર ઈકોનોમી રેટ સાથે ૨૧ વિકેટો પોતાના નામે કરી હતી. વર્ષ ૨૦૨૪ (બે વર્ષ પહેલાં) માં જ્યારે કોલકાતાએ તેમનો ત્રીજો આઈપીએલ ખિતાબ જીત્યો, ત્યારે પણ આ વાર્તા બદલાઈ નહોતી. નારાયણે ૧૫ મેચોમાં ૬.૬૯ ના ઈકોનોમી રેટ સાથે ૧૭ વિકેટો લીધી. પરંતુ આ સીઝન ખાસ એટલા માટે હતી કારણ કે નારાયણે માત્ર બોલથી જ નહીં, પરંતુ ઓપનિંગમાં આવીને બેટથી પણ કમાલ કરી હતી. તેણે ૧૮૦.૭૪ ના વિસ્ફોટક સ્ટ્રાઈક રેટથી ૪૮૮ રન બનાવ્યા, જેમાં એક શાનદાર સદી અને ત્રણ આક્રમક અડધી સદી સામેલ હતી.
સંજય બાંગરની પ્રશંસા: મુશ્કેલીઓ સામે લડીને બનેલો દંતકથા
વર્ષ ૨૦૧૯ માં પોતાની છેલ્લી આંતરરાષ્ટ્રીય મેચ રમનાર અને ૨૦૨૩ માં સત્તાવાર રીતે આંતરરાષ્ટ્રીય ક્રિકેટમાંથી નિવૃત્તિ લેનાર સુનિલ નારાયણ ભલે વેસ્ટ ઈન્ડિઝની ટીમ માટે ન રમતો હોય, પરંતુ આઈપીએલમાં તેનો દબદબો આજે પણ એવો જ છે. ભારતના ભૂતપૂર્વ ઓલરાઉન્ડર અને જાણીતા કોચ સંજય બાંગરે પણ નારાયણની લાંબી સફર અને તેની માનસિક મજબૂતીના વખાણ કર્યા છે.
બાંગરે નારાયણની કારકિર્દીના ઉતાર-ચઢાવ વિશે વાત કરતા કહ્યું:
“આ લીગમાં ઘણા મહાન ખેલાડીઓએ રન અને વિકેટો લીધી છે, પરંતુ ક્રિકેટમાં તમારી ક્ષમતા કેટલા લાંબા સમય સુધી ટકી રહે છે (longevity) તે ખૂબ મહત્વનું છે. નારાયણની કારકિર્દી સરળ રહી નથી. તેની બોલિંગ એક્શન (Bowling Action) પર ઘણી વખત સવાલો ઉઠાવવામાં આવ્યા, તેને પ્રતિબંધોનો સામનો કરવો પડ્યો, જેના કારણે તેણે પોતાની એક્શન બદલવી પડી. ઘણીવાર જ્યારે કોઈ સ્પિનર પોતાની એક્શન બદલે છે, ત્યારે તેની ધાર ઓછી થઈ જાય છે. પરંતુ નારાયણે આ મોટી સમસ્યાનો પણ રસ્તો શોધી કાઢ્યો. તેણે પોતાની જૂની ઓવરસ્પિન જાળવી રાખીને બોલને બંને તરફ (ઓફ-સ્પિન અને લેગ-સ્પિન) ફેરવવાની નવી કળા વિકસાવી. તે બોલને સામાન્ય રીતે જ ફેંકે છે, પણ તેની આ જ કળા બેટ્સમેનોના મનમાં મોટા શંકાઓ પેદા કરે છે. આ જ ગુણો તેને આ લીગનો એક સાચો દંતકથા (Legend) બનાવે છે.”
